2022年12月27日。矢継ぎ早に所属タレントの退所が相次ぐジャニーズ事務所は、暮れも押し詰まった今年のすす払いの総仕上げとばかりに、現在活動を休止しているSexy Zoneのメンバー・マリウス葉（22）がジャニーズ事務所を退所することを発表した。

　マリウスは2022年12月31日の『ジャニーズカウントダウン2022-2023』への出演を最後に芸能界も引退することになる。

　中島健人（28）、菊池風磨（27）、佐藤勝利（26）、松島聡（25）、マリウス葉から成るセクゾことSexy Zoneは、2022年11月16日でデビュー11周年を迎えていた。

「12月25日に自身初のドームツアー『セクシーゾーン ドームツアー2022 ザ・ハイライト』を成功させたばかりでした。グループの活動だけでなく、メンバーそれぞれの活躍も目立ちます。菊池はドラマ『ファイトソング』（TBS系）に、松島はドラマ『記憶捜査3～新宿東署事件ファイル～』（テレビ東京系）に出演、佐藤はドラマ『赤いナースコール』（テレビ東京系）、中島はNetflix映画の『桜のような僕の恋人』でそれぞれ主演を務めています。デビュー12年目に突入しましたが、グループ、個人の活動ともに充実していますね」（芸能関係者）

　2011年にシングル曲「Sexy Zone」でデビューを果たした際のマリウスは当時11歳。ジャニーズ事務所最年少デビューという不倒の記録は今も破られていない。いかにマリウスが期待されていたか、セクゾが将来を嘱望されていたかは、このお膳立てからも容易に察しがつく。

　故・ジャニー喜多川氏の思い入れも強いとされ、これ以上ないほどの華々しいデビューを飾ったSexy Zoneだったが、挫折は驚くほど早く訪れる。デビュー4年目の2014年。ファンの間では通称“セク鬱期”と呼ばれる不遇の時代の到来だ。

　ジャニーズに詳しいスポーツ紙記者が解説する。

「2013年にはドラマ『コドモ警視』（TBS系）で連続テレビドラマ初主演も務めたマリウスですが、そのままスターダムを駆け上がることはかないませんでした。最大の計算違いは、グループ内で扱いの格差が生まれたことです。2014年に発売されたシングル『男 never give up』から、セクゾはなかば解体状態になります。中島、菊池、佐藤の3人だけが厚遇されるようになり、マリウスと松島の2人はまるでオマケのような扱いを受けるようになった。デビュー時からは考えられないプロデュースのされ方で、ファンの反発も相当強かったと聞いています」

　セク鬱期のマリウスと松島は天から地に落とされたような気分を味わったに違いない。

「実際、松島とマリウスの2人は仕事が激減しました。グループ内格差というにはあまりに露骨な待遇の差が生まれたセク鬱期ですが、それでも2人は必死に食らいついていた。その時期に絆が深まったのでしょう、2人は遠征先のホテルでも同部屋を頼むこともあるほど仲が良くなっていました」（ジャニーズ事務所関係者）

　2人が健気に活動を続けていたことが身を結び、やがてSexy Zoneは再び5人での活動を再開する。しかしさらなる試練が襲ってくる。2018年11月の松島の活動休止発表だ。パニック障害による体調不良が原因だった。

　そこから約2年の間、マリウスはセク鬱期という冷遇を1人で耐えることを強いられる。松島は2020年8月に活動再開を果たしたが、そのわずか4カ月後の2020年12月――。

〈仕事と学業の両立を含む社会生活において心身のバランスを崩してしまう結果に繋がった面は否定できない〉

　苦楽を共にした仲間の活動再開と入れ替わるように、悲痛な声を残しマリウスは活動を休止してしまう。

「マリウスくんは元々、ジャニーズとしての活動が自身に向いていないと悩んでいました。2018年8月には『24時間テレビ』のパーソナリティをセクゾが務めましたが、放送が終わった後に『ジャニーズを辞めたい』と泣きながら本音をこぼしていた。その頃にはもう、今日の状況が彼の目には見えていたのかもしれません。しかし、その直後に松島くんが活動を休止してしまう。責任感の強いマリウスくんですから、せめて松島くんが戻るまでは……と踏ん張ったのでしょう」（同前）

　傷心のマリウスは、活動休止中に海外に生活の拠点を移していた。

「彼は療養期間中、日本を離れ、ドイツの大学に通っているされていましたが、退所のコメントでそれが事実だったことがわかりました。海外にあるコンサルティングの会社のインスタグラムにマリウスの姿が写っていたことがファンの中で話題を呼んだこともありましたね」（前出・スポーツ紙記者）

　退所にあたってのコメントでも「元気な姿で戻ってきてほしいと願ってくださった方々の期待に応えることが出来なかったことは、とても心苦しく思っています」と語ったマリウス。

　責任感の重圧から解放されたマリウスの活躍を楽しみにしたい。

（「文春オンライン」特集班／Webオリジナル（特集班））