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　野球日本代表「侍ジャパン」は現地時間３月２０日（日本時間２１日）、第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の準決勝でメキシコと対戦。米フロリダ州マイアミ・ローンデポパークでの熱戦をサヨナラ勝ちで制し、前回王者アメリカが待つ決勝に１４年ぶりに駒を進めた。

　日本は４回表に先発した佐々木朗希が３ランを被弾。その後もメキシコ先発の左腕サンドバルに苦しみ、攻撃陣は沈黙。しかし、７回裏に吉田正尚の一振りから生まれた３ランが反撃ののろしとなった。

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　吉田は２死一、二塁というチャンスで打席に立つと、この回途中からマウンドに上がったメキシコの３番手ロメロの５球目チェンジアップを捉える。打球はライトのポール際まで伸び、同点を呼び込む３ランとなった。さらに、吉田は１点ビハインドで迎えた９回裏、大谷翔平が出塁した後の場面で冷静に四球を選び、村上宗隆のサヨナラ打を呼び込む舞台をおぜん立てした。

　今大会屈指の活躍ぶりを見せている日本の４番に、ボストン・レッドソックスの本拠地、ボストンの地元紙『The Boston Globe』のペーター・アブラアム記者も目を細めている。昨年１２月にポスティングシステムでレッドソックスと５年契約を結んだ吉田、そして同チームに所属するメキシコ代表チームのアレックス・ベルドゥゴの躍動を「月曜日の夜、レッドソックスにおける今シーズンのショーケースが開催された」と伝えている。

　そしてアブラアム記者は、この準決勝のために集まった３万５９３３人の前で見せた吉田のパフォーマンスに「今大会で間違いなく最高のバッターであり、ボールをバットに当てるだけではなく、クラッチな場面でパワーを発揮する、不思議な能力を見せている。攻守にわたって見どころを作った」と賛辞を送った。

　さらに、ともに戦うラーズ・ヌートバーが、吉田に感銘を受けた様子だとも綴っている。

「ヨシダについて、ヌートバーは『本当に彼は規律正しくプレーしている』と教えてくれた。『最初の２試合はヒットを打てなかったが、ストライクゾーンをコントロールして、動揺せずに自信をもってプレーしているのが分かった。バッターとしてうまくいっていないときに、自分のストライクゾーンに対する規律を正しく保つことはとても重要だと思う。彼は見事にそれをやってのけているプロの打者だ。彼は打ってくるよ。素晴らしいアプローチを持っている』と絶賛した。そしてその言葉通り、メキシコのパトリック・サンドバルというタフな左腕と対戦した最高のバッターは２ストライクからのシンカーを捉えてセンターに運び、２度目の対戦でもヒットを奪って、７回はジョン・ロメロからホームランを勝ち取った」

　吉田自身のコメントを引用し、アブラアム記者はこのように締めている。

「３ランを放った時を振り返り、ヨシダは『手が少し震えていたのはわかっていた。でも、いいコンタクトだった。自分を信じて打席に入りました』と述べた。彼には打球を飛ばす力があった。フェンウェイ・パーク（レッドソックスの本拠地）でも、間違いなく本塁打になったはずだ」

　メジャーリーグ挑戦を決めた２９歳に、現地での期待は高まり続けている。アメリカ代表との決勝戦は現地２１日（日本時間２２日８時）に行われる。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]